Этот ученический этюд студента Московского училища живописи и ваяния приобрел Русский музей, главное петербургское хранилище русского искусства. Окрыленный успехом Шишкин переехал в Петербург и продолжил учиться в Академии Художеств.
Студентом он бесконечно ездил по лесной скалистой Карелии и писал с натуры. За эту картину в 1860 году он получил большую золотую медаль Академии и «пенсию» на поездку в Европу.
Эту картину Шишкин написал в Германии по заказу коллекционера Николая Быкова. За полотно петербургская alma mater присвоила ему звание академика. Вскоре, заскучав по родным пейзажам, художник вернулся в Россию.
На одном из набросков к полотну автор написал: «Раздолье, простор, угодье. Рожь. Божья благодать. Русское богатство». И действительно, пейзаж более знакомый и родной для русского человека сложно придумать. Шишкин подглядел натуру в родном городе Елабуга (ныне республика Татарстан). Картина участвовала в выставке художников-передвижников и Павел Третьяков тут же купил ее.
Шишкин много общался с художниками-передвижниками, приверженцами реализма и народных сюжетов в живописи, и часто участвовал в передвижных выставках. Его близкий друг Иван Крамской, написавший несколько шишкинских портретов, говорил, что его коллега как пейзажист «неизмеримо выше всех, взятых вместе, до сих пор…»
В Дюссельдорфской школе живописи Шишкину привили особую любовь к миру естественной, непарадной стороны природы. Поэтому этюды, напоминающие фрагменты картин, все же являются самостоятельным произведением, написанным с вниманием к деталям.
Шишкин был настоящим трудоголиком, но погрузиться в работу все сильнее и сильнее его заставили печальные обстоятельства - сначала из жизни ушла его первая жена, мать его детей. А потом, женившись второй раз, он снова испытал ту же боль утраты.
В картинах 1880-х видно, как растет мастерство Шишкина. Уже признанный художник не перестает изучать природу. «В художественной деятельности, в изучении натуры, никогда нельзя поставить точку, нельзя сказать, что выучил это вполне, основательно, и что больше учиться не надо», - писал он.
Это, безусловно, самая известная его картина. Работу горячо приняли современники, и известный коллекционер Павел Третьяков купил ее для своей московской галереи. В СССР картину растиражировали, поместив на обертку конфет «Мишка косолапый» - так что ее и по сей день прекрасно знает каждый русский школьник.
Шишкин редко обращается к зимней тематике, предпочитая зеленое буйство красок. И даже на этом почти монохромном полотне, кажущимся мрачным, одна из главных деталей - голубое небо.
Эта картина - буквально воплощение русского литературного романтизма в живописи. Она названа в честь стихотворения поэта-романтика Михаила Лермонтова, которому послужила иллюстрацией: «На севере диком стоит одиноко/ На голой вершине сосна»...
В 1892 году уже почетного профессора Шишкина пригласили руководить пейзажной мастерской при Академии Художеств.
Но спустя шесть лет он скончался прямо за мольбертом. Эта одна из последних картин Шишкина, где он использует свой излюбленный прием - «обрезает» верхушки деревьев. Таким образом лес кажется еще более объемным, а зритель может почувствовать себя ближе к лесной чаще.