После развала Российской империи на ее осколках образовался целый ряд новых государств, наиболее мощными из которых стали Советская Россия и Польская республика. В начале 1919 года они начали между собой ожесточенную борьбу за украинские и белорусские территории.
Несколько десятков американских летчиков приняли участие в советско-польской войне на стороне Варшавы. Что же они забыли в столь далекой для них Восточной Европе?
Эскадрилья Костюшко
Общественное достояние
Идея привлечь американских военных пилотов к войне против большевиков родилась у капитана армии США (также летчика) Мериана Купера весной 1919 года, когда он посещал Польшу в составе гуманитарной миссии Американской администрации помощи.
В самом участии американцев в войне против Советской России не было ничего невероятного. Уже почти год как воинские контингенты США были задействованы в широкомасштабной интервенции в страну, действуя на ее севере и Дальнем Востоке. Польша могла стать очередным фронтом, где американцы поддержали бы противостоящие коммунистам силы.
Общественное достояние
Для Купера в решении воевать за Польшу были и личные мотивы. Его прапрадедушка бок о бок сражался вместе с героем Войны за независимость США генералом польского происхождения Казимежем Пулавским и стал свидетелем его гибели в битве за Саванну в 1779 году. В семье Мериана чтили память известного поляка, и летчик хотел тем самым отдать долг его исторической родине. «Каждый день я терзаюсь, что делаю так мало для дела польской свободы, в то время как Пулавски сделал так много для нас...» — писал Купер отцу.
Предложение Купера поддержал генерал Тадеуш Розвадовский, а следом и сам глава государства — Йозеф Пилсудски. Капитан отправился во Францию вербовать своих коллег, несмотря на окончание Первой мировой войны все еще находящихся в Европе. Большую помощь ему оказал майор Седрик Фаунтлер, ставший в дальнейшем первым командиром авиационного подразделения американских добровольцев.
Общественное достояние
Первые семь человек прибыли в Польшу в сентябре 1919 года. В общей сложности 21 американский летчик принял участие в советско-польской войне.
7-я авиаэскадрилья, в которую были зачислены американцы, была вскоре переименована в 7-ю истребительную эскадрилью имени Тадеуша Костюшко. Имя было выбрано неслучайно. Как и Пулавский, Костюшко почитался в Польше и в США как герой войн за независимость обоих государств.
Боевой путь
Советские военно-воздушные силы находились тогда в плачевном состоянии, и летчикам эскадрильи Костюшко по большему счету не пришлось участвовать в воздушных схватках. В ходе Киевской наступательной операции польской армии в апреле 1920 года американцы на своих истребителях Альбатрос D.III и Ансальдо A.1 проводили разведку, развозили припасы, бомбили советские города и атаковали вражеские войска, топили корабли Днепровской флотилии и осуществляли поддержку польских частей и подразделений.
Общественное достояние
В конце мая того же года 1-я конная армия Семена Буденного перешла в масштабное наступление, вынудив польские войска оставить Киев и хаотично отступать на запад. Несколько раз американские летчики были на волоске от того, чтобы не попасть в плен к красным кавалеристам. Им приходилось бросать свои самолеты на аэродромах и буквально спасаться бегством.
Звездным часом эскадрильи Костюшко стали бои за Львов в июле-августе 1920 года. Американские летчики совершали по несколько десятков боевых вылетов в день, подвергая противника непрекращающимся атакам и держа его в постоянном напряжении. В итоге, они внесли свой значительный вклад в то, что 1-я конная армия Буденного увязла подо Львовом и не смогла вовремя прибыть под Варшаву, где войска Михаила Тухачевского потерпели тяжелое поражение.
Общественное достояние
«Американские пилоты, несмотря на изможденность, сражаются как сумасшедшие. Без их помощи нас бы давно уже черти прибрали», — отмечал польский генерал Антоний Листовский.
За весь период конфликта, завершившегося весной 1921 года, эскадрилья потеряла троих летчиков. Целый ряд пилотов были удостоены высшей военной награды Польской республики — ордена «Virtuti militari» («Военной доблести»).
Не все американцы покинули страну после наступления мира. Некоторые продолжили службу в польских военно-воздушных силах, остро нуждающихся в пилотах с таким богатым боевым опытом.
Общественно достояние; Merian C. Cooper/RKO Radio Pictures, 1933
Интересно сложилась судьба Мериана Купера. В июле 1920 года он был сбит и попал в советский плен, в котором провел девять месяцев. В конце концов, ему удалось сбежать и через Латвию вернуться в Польшу. Позже, уже на родине летчик стал одним из основателей известной американской авиакомпании Pan Am, а также прославился в качестве режиссера, сняв в 1933 году культовый фильм «Кинг Конг».
Существует легенда, что знаменитый монстр был придуман Купером именно в плену. Изучая от скуки русский язык, он взялся за чтение сказки в стихах «Крокодил» советского детского писателя Корнея Чуковского, где среди прочих были строки о дикой горилле, схватившей маленькую девочку Лялю и забравшейся вместе с ней на карниз высокого здания...