Несмотря на то, что Великобритания и Советский Союз были союзниками в войне против нацистской Германии, их солдаты редко сражались плечом к плечу на поле боя. Они воевали на далеких друг от друга театрах военных действий и выполняли разные боевые задачи.
Тем не менее, совместные операции случались. Советские военные корабли встречали и сопровождали британские арктические конвои в порты СССР, войска двух стран вместе осуществили оккупацию дружественного Третьему Рейху Ирана. Одним из ярких, но забытых эпизодов боевого советско-британского сотрудничества стало участие летчиков Королевских военно-воздушных сил в военных действиях против немцев и финнов в советском Заполярье.
Imperial War Museum
На защиту русского севера
Когда 22 июня 1941 года Германия вторглась в СССР, Сталин и Черчилль на время забыли о прошлых обидах ради победы над общим врагом. В рамках военной помощи было решено отправлять через Северный Ледовитый океан конвои с британским вооружением для Красной Армии.
Ближайшим незамерзающим советским портом в Заполярье, способным принимать британские грузы, был находящийся в опасной близости от финской границы Мурманск. Его потеря могла привести к краху всей системы столь важных поставок.
Специально для усиления обороны Мурманска, а также для обучения советских пилотов пилотированию поставляемых СССР истребителей «Харрикейн» в Лондоне была инициирована операция «Бенедикт» - отправка британских пилотов в Советский Союз. В ее рамках было сформировано 151-е авиакрыло Королевских ВВС, включавшее больше тридцати пилотов и около пятисот техников, летных диспетчеров, переводчиков, медиков, поваров и т.д.
Imperial War Museum
Дорогие гости
Большая часть британцев прибыла в СССР вместе с первым арктическим конвоем «Дервиш» 31 августа 1941 года. 15 разобранных истребителей «Харрикейн» везли грузовые корабли, еще 24 готовых к взлету корабля находились на палубе авианосца «Аргус», подошедшего к советскому побережью 6 сентября.
Встречали союзников по-королевски, насколько это было возможно в тех условиях: регулярно водили в баню, ставили на стол лучшее, что могли предложить.
«Питания нам давали очень много, причем было много хорошей вкусной еды: икра, копченая семга, консервированный финский окорок, шампанское, масло, яйца, красное вино, блины, шоколад, консервированный компот из вишен и слив», - вспоминал летчик Тим Элкингтон. (Михаил Жирохов. Асы над тундрой. Воздушная война в Заполярье. 1941-1944. М., 2011) При этом в Архангельске и Мурманске жители уже перешли на уменьшенные рационы.
San Diego Air and Space Museum Archive
Однако британские пилоты приехали в СССР вовсе не на отдых. Они ежедневно обучали советских летчиков пилотированию истребителей «Харрикейн». За короткий срок было подготовлено четыре авиаполка Карельского фронта. А те в свою очередь по цепочке передавали свои знания пилотам других фронтов, куда должна была поступить иностранная техника.
Британцы поражались храбрости русских. Они поднимались в воздух в любую погоду, даже в снежный буран, чего летчики Королевских ВВС никогда бы не сделали. «У него, казалось, совсем не было страха. Он был либо очень-очень хорош, либо он был сумасшедшим. Я до сих пор не уверен, что из двух», - пилот Эрик Картер вспоминал о лучшем советском асе (25 воздушных побед) начального периода войны Борисе Сафонове, также проходившим обучение на иностранной машине.
Imperial War Museum
Боевое братство
Занимаясь обучением советского летного состава, британские пилоты не собирались отсиживаться в тылу. Уже в начале сентября в воздух для патрулирования поднялись «Харрикейны» 151-ого авиакрыла.
В течение последующих месяцев британцы регулярно участвовали в воздушных боях с немецкой и финской авиацией, прикрывали советские бомбардировщики и корабли Северного флота, защищали Мурманск от вражеских бомбардировок. Противник сразу почувствовал, что к русским прибыли прошедшие воздушную Битву за Британию опытные пилоты Королевских ВВС. Потеряв 15 самолетов в боях с 151-м авиакрылом, Люфтваффе было вынуждено снизить свою активность в воздухе.
«Они приехали сюда драться и дерутся, как настоящие солдаты, самоотверженные и дисциплинированные. (...) Дорвавшись до боя, англичане дерутся наравне с моими орлами. Может быть, кто-нибудь другой, а я не могу сказать лучшей похвалы, чем эта», - рассказывал журналистам о британских летчиках один из советских командиров.
Imperial War Museum
Возвращение домой
В ноябре 1941 года миссия пилотов 151-ого авиакрыла на русском севере была завершена. Когда направлявшийся в Англию корабль с британскими пилотами покидал Архангельск, в небе их провожали «Харрикейны» с красными звездами на крыльях.
За операцию «Бенедикт» четверо советских летчиков были награждены британскими крестами «За выдающиеся лётные заслуги». Четверо летчиков Королевских ВВС в свою очередь получили высшую государственную награду СССР - Орден Ленина.
Imperial War Museum
Операция «Бенедикт» продлилась лишь несколько месяцев. Тем не менее, во многом благодаря британским летчикам Заполярье осталось единственным участком Восточного фронта, где Люфтваффе не смогло завоевать тотальное господство в воздухе. Это в свою очередь способствовало успешной обороне Мурманска и сохранению поставок военной техники и материалов, что было важным для всего хода войны.